Újra helyes pályán halad a már több alkalommal is elveszettnek hitt Hayabusa (Sólyom) űrszonda - jelentette be a Japán Űrügynökség. A JAXA első hazai gyártású ionhajtóműves műholdja a január 14-i adatok szerint júniusban érhet vissza a Földre. A kutatók remélik, hogy a kalandos út során a belsejében található tároló nem sérült meg és az Itokawa kisbolygóról származó anyagminták épségben átvészelik a hazautat.

A Hayabusa (はやぶさ) űrszonda 2003-ban indult a Föld és a Mars között elhelyezkedő Itokawa aszteroida felé. Két és fél évvel később, 2005. november 19-én több kudarcos kísérlet és a MINERVA leszállóegység elvesztése után a szonda sikeresen landolt a kisbolygó felszínén. A leszállást 6 nappal később megismételték és az eszköz ekkor már mintákat is vett az Itokawa anyagából.

Sajnos a pályára állás és a landolás alatt - eddig ismeretlen okok miatt - néhány szerkezeti meghibásodás is történt, ami jelentős kését eredményezett a Hayabusa visszatérését előkészítő munkálatokban. Mivel az ionhajtóművek leálltak, a JAXA csapata a visszatérés elhalasztása mellett döntött.

A Hayabusa három éven át várakozott a világűrben, mígnem 2009. februárjában sikerült a négyből egy hajtóművét újra beüzemelni. Ez, a feltételezések szerint március közepéig képes irányban tartani a szondát, akkortól pedig már elég közel lesz a Föld gravitációs mezejéhez. A január 15-i hírek szerint a szonda 59 millió km távolságra jár bolygónktól. A kutatók a visszaút végső szakaszát bolygónk tömegvonzására bízzák.

A Hayabusa űrszonda. (JAXA illusztráció)