Akatsuki, azaz Hajnal névre keresztelték a JAXA legújabb missziójának főszereplőjét, a jövő év tavaszán útnak induló légkör- és éghajlatvizsgáló műholdat. A szonda célállomása az éjszakai égbolt második legfényesebb égiteste, a Vénusz bolygó. Ez a japán műhold lesz az első meteorológiai megfigyelő eszköz, amely részletes adatokat szolgáltathat a meglehetősen sűrű vénuszi légkörben tomboló - helyenként több mint 300 km/óra sebességű - szélviharokról.
A 480 kg tömegű szerkezeten nyár óta átfogó teszteket végeznek és várhatóan a tél folyamán szállítják át kilövési helyére, a lassan nyugdíjba vonuló Tanegashima Űrközpontba. A szigetország első Vénusz-kutató eszközét (mely egyben a második japán bolygóközi küldetés) a tervek szerint 2010. május 20-án egy H-2A hordozórakétával indítják útnak. Az Akatsuki ezt követően 6 hónapon át utazik amíg 2010 decemberében eléri az Esthajnalcsillagot.
A "Hajnal", a Vénusz egyenlítője körül áll pályára, körülbelül 80 ezer kilométeren. (A periapszis a tervek szerint 300 kilométeres magasságon lesz.) A szonda elsődleges feladata az atmoszféra vizsgálata, de a betervezett hat mérést során lehetősége nyílik adatgyűjtésre a felszínen uralkodó körülményekről és a vulkáni aktivitásról is. Kamerája pedig felvételeket készít a bolygó éjszakai oldaláról és a légkörben keletkező villámokról. Hosszúhullámú infravörös és UV képkészítő eszközei jóvoltából a japán tudósok részletes információkat kaphatnak a felhőkről és a bennük kialakult szélviharokról.
Az Akatsuki legalább 2 földi éven keresztül kering a Vénusz körül és ha az indulás az előzetes tervek szerint alakul, a szonda egy ideig az Európai Űrügynökség már 2006 óta szolgáló Venus Express műholdjával is együtt fog működni.
Akatsuki üzenettovábbítás - a Japán Űrügynökség eljuttatja szavaid a Vénuszra
A Csillagászat Nemzetközi Éve 2009 alkalmából a JAXA egy különleges kampányt is kapcsolt a jövő évi Vénusz küldetéshez. Az Űrügynökség erre az alkalomra indított weboldalán minden ember számára lehetőséget kínál egy rövid, maximum 40 karakterből álló üzenet továbbítására a bolygóra. A szövegeket feldolgozzák, kinyomtatják és több alumínium lapkára égetve elhelyezik az Akatsuki belsejében. Az érdeklődők Japánból és a tengerentúlról is elküldhetik gondolataikat, vagy - ha csak azt szeretnék - szimplán a nevüket is.
A kampányról részletesebben a JAXA - Akatsuki missziójának weboldalán japán és angol nyelven is olvashatnak.
