Több mint 1300 éve épült, de csak 1983-ban fedezték fel a Nara prefektúra közepén található Asuka falu közelében álló ősi Kitora síremléket, amely feltehetően a Yamato államközösség egyik 7. században élt előkelőségének nyughelye volt.

A régészeti vizsgálatok során kiderült, hogy a meglehetősen kis méretű sírkamra falain még jól kivehetőek a korabeli freskók: a Négy Égtáj Őrzőinek (四神 - Shijin) figurái, a kínai asztrológia 12 zodiákus jegye valamint egy csillagtérkép. Az építményben uralkodó körülmények mellett a festmények pusztulásra voltak ítélve, a feltárást végző kutatók 2004 és 2008 között eltávolították őket a kofun faláról és egy külső épületben megkezdték renoválásukat. A munkálatok befejeztével az Asuka-mura Múzeum egyik épületében kap helyet, ahol 20-22 C fokos állandó hőmérsékletű és 55-60 százalékos páratartalmú tárolóban próbálják megóvni.

A Kitora kofun egyik freskója: a 12 keleti zodiákus harmadik jegye, a Tigris. (Foto: Yomiuri)

A freskók részletes kidolgozottságuk miatt fontos régészeti leletnek számítanak. Legjobb állapotban Észak Őrének, a Fekete Teknősnek (玄武 - Genbu) és Dél őrzőjének, a Vörös Főnixnek (朱雀 - Suzaku) fali festményei maradtak meg. A keleti oldalt vigyázó Kék Sárkány (青龍 - Shōryō) és a nyugatot figyelő Fehér Tigris (白虎 - Byakko) egy-egy része szinte teljesen eltűnt.

Kitora ősi sírdombjának két falfestménye: a Fekete Teknős és a Vörös Főnix. (Foto: Yomiuri)

Mivel a sírt korábban már kifosztották, így a régészek egyelőre nem tudják meghatározni kit temethettek el ott. A kofun kora alapján a 7. század végén uralkodó Temmu Császár (天武天皇) udvarához tartozó személyről lehet szó. A sírboltban arany és ezüst nyomokat találtak, ami alapján feltételezik, hogy az illető egy magas rangú arisztokrata lehetett.