2009 őszén nagyfokú helyreállítási munkálatok kezdődnek az UNESCO Világörökséghez tartozó Himeji várkastélynál. Hyōgo prefektúra és Himeji város önkormányzatainak közös finanszírozásával az 1609-ben épült műemlék a tervek szerint 5 és fél év alatt friss külsőt kap: falait újravakolják, a tetőcserepek nagy részét kicserélik és helyreállítják a külső fehér várfalakat is.

A Fehér Kócsag néven is ismert kastélyt utoljára 50 évvel ezelőtt "tatarozták". Az 1945-ös amerikai bombázások idején Himeji több támadást is kapott és a város szinte porig égett, de a középen magasodó kastély szerencsésen átvészelte a pusztítást, nem szenvedett komolyabb károkat. Habár az 1956 és 1964 között zajló munkálatok során a főtornyot teljesen lebontották, darabjaira szedték és a szükséges szerkezetcserék után ismét felépítették, az akkori felújítás a mostanihoz viszonyítva kisebb anyagmennyiséget igényelt.

Ezúttal a kastélytorony (tenshu - 天守) 7.000 négyzetméteres falfelületére három rétegben körülbelül 250 tonna vakolóanyag (ez egy Boeing 747, Jumbo Jet tömegének másfélszerese) kerül majd fel. A tōkyōi Japan Shikkui Association képviselője szerint ekkora mennyiségű gipszvakolat egyszerre történő felvitele után többé már nem lesz szükség a falak komolyabb renoválására.

A tetőszerkezet esetében szintén komoly feladat vár a munkásokra. Mintegy 80.000 cserepet cserélnek majd ki, ami körülbelül 160 tonnányi anyagot foglal magába. A leszedett cserepeket később minőségvizsgálatnak vetik alá: beáztatják őket, majd szárítás után "kalapácspróba" következik, hogy kiderítsék közülük melyik elég erős a későbbi felhasználáshoz. Külön érdekesség, hogy Himeji város kulturális és oktatási bizottsága korábban az egész kastélyt nemzeti kincsé nyilváníttatta és ez a védelem még a tetőcserepekre is vonatkozik, így ha nem renoválásról lenne szó, azokat is különleges óvatossággal kellene kezelni.

Himeji kastély tetőszerkezetének minden egyes cserepét különleges mintákkal látták el. Az itt láthatók a Toyotomi-klán szimbólumát, a Császárfa virágait jelképező Go-Shichi-no-Kiri kamont viselik magukon.

Hogy megvédjék a több teraszos torony tetőszerkezetét, egy 52 méter magas, nyolc szintes épületállványt emelnek köré. Ezen kívül a vakolást egy fából készült ideiglenes falrendszer óvja majd az eső és a szél romboló hatásától.

Himeji Fehér Kócsagja körül tehát ősztől nagy lesz a sürgés-forgás. Mindezen folyamatokat majd a látogatók is szemmel követheti. A torony a külső renoválás idején is nyitva lesz és az állványzat hetedik és nyolcadik szintjén egy 600 négyzetméteres üvegfallal körülvett megfigyelő teret hoznak létre, ahonnan a turisták is megnézhetik a felújítási munkálatokat.

A jelenlegi formában Himeji kastélyát 1609-ben Ikeda Terumasa (1565-1613) építtette, miután a Sekigahara-i csatában (1600) több mint 4.500 ember élén bizonyította hűségét és erejét Tokugawa Ieyasu oldalán. Az erődítmény elsőként felépült része egy 31,5 méter magas, ötemeletes torony volt, amelyhez később 3 kisebb torony és nagy kiterjedésű védfalak csatlakoztak. Külseje hófehér vakolatot kapott, aminek a tisztasága építtetőjét a kócsag tollazatára emlékeztette. Innen származik köznapi elnevezése, a Fehér Kócsag (Shirasagijō - 白鷺城).

Himeji kastély főtornya

400 éves történelme során 36 alkalommal renoválták. Minden egyes alkalommal az aktuális "kormányzó réteg" finanszírozta a munkálatokat. Ezúttal a prefektúra vezetése a lakosság támogatására is számít, ezért létrehoztak egy támogatói alapot, amelyhez várják a japán polgárok pénzadományait. Amennyiben az elképzelés sikeres lesz, ez lesz az első alkalom, hogy civilek anyagi hozzájárulásával újítanak fel egy kulturális jelentőségű műemléket Japánban.

Himeji kastélya nemcsak nemzeti kincs, de 1993 óta az UNESCO Kulturális Világörökségének tagja is. A szigetországba készülő turisták számára különösen is ajánlott célpont.

Az 50 évvel ezelőtti felújítás során 250.000 ember dolgozott a kastélyon, közülük mintegy 10 ezer "veterán" szakembert szeretnének ezúttal is bevonni a munkálatokba, melyek összköltsége az első kalkulációk alapján 2,8 millió yen (6 millió forint) lesz.