A Kibo űrlaboratórium üzembehelyezésével a jelenlegi háromról hat főre emelik a Nemzetközi Űrállomás állandó létszámát - olvasható a NASA legújabb bejelentésében. Az ISS japán részlegének utolsó két modulját jövő tavasszal az STS-127 küldetés keretein belül helyezik üzembe.

A tervek szerint a februárban induló STS-119 legénységében ott lesz Wakata Koichi, a Japán Űrügynökség repülőmérnöke is, aki a május 15-én érkező Endeavour fedélzetéről átemeli és a legnagyobb, központi kutatómodulhoz csatlakoztatja a külső vizsgálót (jelölése EF: Exposed Facility) és az abban folytatott kísérletek eszközeit tároló raktármodult (jelölése ELM-ES: Experiment Logistics Module-Exposed Section). A két elem rögzítésével befejeződik a március óta épülő japán kutatórészleg építése. A Kibō akkortól lesz teljes felszereltségű, a JAXA asztronautáinak munkája pedig azután veszi csak igazán kezdetét.

Fent: a Kibo EF modul. Lent: a Kibo ELM-ES modul.
(Fotó: JAXA - Japán Űrügynökség)

A 45 éves Wakata februártól májusig marad az ISS fedélzetén és mint küldetés-specialista különböző vizsgálatokat végez majd a Kibōban. Az STS-127-tel fog visszatérni a Földre, de a japán részleg nem marad sokáig magára, mert 2009 decemberében az orosz "Soyuz 21" teherhajóval érkezik Noguchi Soichi, aki azt követően 6 hónapig marad majd fent. Ott-tartózkodása alatt egy rövidebb időszakra a NASA 2010 elejére tervezett küldetésével egy másik japán asztronauta is csatlakozik majd az ISS személyzetéhez. Yamazaki Naoko az eddigi tervek szerint 2 hétig marad az állomáson. Yamazaki lesz a második japán női asztronauta aki a Japán Űrügynökség és a NASA együttműködésében zajló program részeként a Nemzetközi Űrállomáson fog dolgozni. Yamazaki az Atlantis űrrepülővel, Noguchi a Szojuzzal fog visszatérni. Ezt követően ismét rövid japán szünet következik, majd 2011 tavaszán - szintén az egyik Szojuz teherhajóval - érkezik majd Furukawa Satoshi. A 44 éves orvos-űrhajósnak ez lesz az első missziója. A 6 hónapos küldetés alatt az űrállomáson Furukawa főleg biológiai kutatásokat végez majd - közölte a JAXA sajtóosztálya.