Egy magányos kínai hajó augusztus közepén ipari jellegű tevékenységet végzett a Kelet-kínai-tengerben található Shirakaba (Chunxiao) gázmező területén, amelyen egy államközi megállapodás értelmében csak közös kitermelés folyhatna. A hajó látszólag nem végzett feltárást vagy kitermelési előkészítést a tengeri gázmezőn, de jelenléte az átlagos rutinfeladatoknál hosszabb ideig tartott. A japán kormányzati forrásból hétfőn kiszivárgott hírt felkapta a média, így az eset miatt ismét magasra csaphatnak az érzelmi hullámok a kínai-japán kapcsolatokban.

Shirakaba a két országot elválasztó határvonalon fekszik. Kezdetben csak Kína végzett ott kitermelést, de később Japán is a gázmező feltárásába kezdett. A területi viták miatt évek óta zavaros a politikai viszony nagy energiaigényű ázsiai nagyhatalmak között. Az enyhülés 2008-ban Fukuda Yasuo kormányfősége alatt kezdődött és nem sokkal később a Kína és Japán képviselői megállapodtak a gazdasági határzónába eső területek kincseinek közös kiaknázásában, a felek részesedésében azonban továbbra sem sikerült közös nevezőre jutniuk.

Júliusban Kína több hajót - köztük egy tengeri platform építő is - a térségbe küldött. Az akkori akciót a pekingi vezetés "szükséges karbantartó feladatnak" nevezte, a hajók tevékenységéhez bővebb kommentárt nem kívántak hozzáfűzni. A japán kormány azóta Kína részéről gyanakodva fogad minden egyéni "akciót" a térségben. Álláspontjuk szerint a kínai aktivitás a júniusi megállapodás figyelmen kívül hagyását jelenti.

Japán és Kína a világ legnagyobb energiahordozó-importőrei közzé tartoznak. Szárazföldi területeik között, a Kelet-kínai-tengerben jelentős földgáz- és kőolaj tartalék található, amelyet mindkét ország a magáénak szeretne tudni.